蜗轮蜗杆传动的两个轴彼此交叉并彼此垂直；蜗杆能够看作是一个螺旋，沿着圆柱体有一个齿（单个头）或几个齿（长）。

蜗轮像一个斜的齿轮，但它的齿覆盖着蜗轮。在啮合时，蜗杆滚动，驱动蜗轮滚动一个齿或几个齿，因而蜗轮蜗杆传动速比i=蜗杆的头数/蜗轮的齿数。